Nouakchott, Mauritania – Setelah puluhan tahun meredup akibat teror kelompok bersenjata, sektor pariwisata Mauritania perlahan bangkit. Negara di Afrika Barat yang 90 persen wilayahnya adalah gurun ini kini kembali menarik minat wisatawan global, dengan ikon utamanya: Struktur Richat, atau yang dikenal sebagai 'Mata Afrika'.
Fatima Cheikh Mohammad Bouya, seorang perempuan berusia 49 tahun, menjadi salah satu penjaga gerbang wisata alam tersebut. Dari tendanya di kawasan Adrar, ia setiap hari berharap kedatangan turis asing yang ingin menginap atau membeli cendera mata. 'Seluruh area ini adalah tanah keluarga saya,' ujarnya dalam bahasa Arab Hassaniya.
Struktur Richat sendiri merupakan formasi lingkaran raksasa berdiameter 40 kilometer yang hanya bisa terlihat sempurna dari udara. Bentuknya yang menyerupai mata menjadikannya objek misterius, bahkan dikaitkan dengan legenda Kota Atlantis yang hilang.
Kejatuhan pariwisata Mauritania dimulai pada pertengahan 2000-an, saat kelompok Al-Qaeda di Maghreb Islam (AQIM) melancarkan serangan. Salah satu insiden paling kelam terjadi pada 2007, ketika empat turis Prancis tewas dibunuh di dekat wilayah tersebut. Akibatnya, jumlah wisatawan merosot drastis dari 30.000 orang per tahun.
Namun kini, pemerintah Mauritania gencar melakukan kampanye promosi. Sean Connolly, pakar perjalanan dari The Times of London yang menobatkan Mauritania sebagai destinasi tahun 2026, menilai keamanan menjadi daya tarik utama. 'Mauritania adalah salah satu dari sedikit tempat di Sahara yang bisa dijelajahi dengan aman dan bebas,' katanya kepada Al Jazeera.
Analisis: Kebangkitan pariwisata Mauritania menjadi contoh bagaimana stabilitas keamanan bisa memulihkan sektor ekonomi. Namun, tantangan tetap ada. Infrastruktur yang masih terbatas dan minimnya konektivitas udara langsung dari Indonesia menjadi hambatan bagi wisatawan Asia. Meski begitu, bagi para pelancong yang mencari pengalaman eksotis dan 'off the beaten track', Mauritania menawarkan petualangan yang sulit ditandingi.