Pecinta sepak bola Italia harus menelan pil pahit. Tim nasional mereka, juara dunia empat kali, dipastikan absen di Piala Dunia 2026. Ini menjadi kali ketiga berturut-turut Italia gagal lolos, sebuah rekor buruk yang tak pernah terjadi sebelumnya bagi tim sekelas mereka. Mimpi buruk Azzurri berlanjut setelah kalah adu penalti dari Bosnia-Herzegovina dalam laga playoff kualifikasi Eropa yang dramatis.
Dalam duel sengit yang digelar di Zenica, Italia sebenarnya sempat unggul lewat gol Moise Kean pada menit ke-15. Namun, petaka datang menjelang akhir babak pertama ketika Alessandro Bastoni diganjar kartu merah, memaksa Gli Azzurri bermain dengan 10 orang. Keunggulan jumlah pemain ini dimanfaatkan Bosnia-Herzegovina yang berhasil menyamakan kedudukan melalui gol Haris Tabakovic. Skor 1-1 bertahan hingga perpanjangan waktu, membuat penentuan lolos harus melalui adu penalti.
Di babak adu tos-tosan, tekanan terbukti terlalu berat bagi Italia. Dua penendang mereka gagal menunaikan tugas. Sebaliknya, Bosnia tampil sempurna, mencetak empat gol penalti tanpa cela, dengan Esmir Bajraktarevic menjadi penentu kemenangan. Kemenangan ini membawa Bosnia-Herzegovina lolos ke Piala Dunia kedua mereka setelah partisipasi pada tahun 2014. Di turnamen nanti, mereka akan berada di Grup B menghadapi tuan rumah Kanada, Swiss, dan Qatar.
Sementara itu, di laga playoff lain yang tak kalah seru, Republik Ceko juga memastikan tiket ke Piala Dunia 2026. Mereka sukses menumbangkan Denmark melalui adu penalti di Praha, setelah pertandingan berakhir imbang 2-2 hingga perpanjangan waktu. Pavel Sulc dan Ladislav Krejci sempat membawa Ceko unggul di waktu normal dan perpanjangan waktu sebelum Denmark menyamakan kedudukan. Ceko akan kembali merasakan atmosfer Piala Dunia setelah absen sejak 2006, bergabung di Grup A bersama Meksiko, Afrika Selatan, dan Korea Selatan dalam turnamen yang akan dihelat Juni-Juli nanti di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Bagi Italia, kegagalan ini adalah tamparan keras dan menandai krisis mendalam dalam sepak bola mereka. Sebagai mantan juara dunia yang pertama kali gagal lolos ke Piala Dunia tiga kali berturut-turut (2018, 2022, 2026), masa depan Gli Azzurri membutuhkan evaluasi total, dari pembinaan pemain hingga strategi timnas. Tekanan besar kini menanti manajemen federasi dan pelatih Gennaro Gattuso. Sebaliknya, lolosnya Bosnia-Herzegovina dan Republik Ceko menunjukkan kejutan dan semangat juang tim underdog, yang tentunya akan membangkitkan euforia sepak bola di negara masing-masing dan memberikan panggung bagi bakat-bakat baru.