Real Madrid memastikan langkah ke babak 16 besar Liga Champions setelah menyingkirkan Benfica dalam duel sengit nan emosional. Kemenangan 2-1 di Santiago Bernabeu pada leg kedua playoff ini, yang menjadikan agregat 3-1, bukan sekadar angka di papan skor. Ini adalah respons lantang atas drama rasisme yang sempat membayangi laga.
Bermain di kandang sendiri pada Rabu malam, Real Madrid sempat dikejutkan gol cepat Benfica yang dicetak Rafa Silva pada menit ke-14. Namun, kegembiraan tim tamu tak bertahan lama. Dua menit berselang, Aurelien Tchouameni langsung membalas, menyamakan kedudukan menjadi 1-1 lewat tendangan keras dari luar kotak penalti hasil umpan Federico Valverde yang eksplosif.
Pertandingan berjalan sengit dan keras. Madrid sempat mengira unggul setelah Arda Guler mencetak gol, namun VAR menganulirnya karena posisi offside. Los Blancos terus menekan dan puncaknya, di menit ke-80, sang bintang Vinicius Jr. muncul sebagai penentu. Menerima umpan terobosan Valverde, Vinicius dengan tenang menaklukkan kiper Benfica, Anatoliy Trubin, mengubah skor menjadi 2-1 yang bertahan hingga peluit akhir.
Kemenangan ini terasa spesial karena laga digelar di bawah bayang-bayang insiden dugaan rasisme yang menimpa Vinicius Jr. pada leg pertama di Lisbon. Gianluca Prestianni dari Benfica, yang dituding melakukan pelecehan, bahkan absen karena sanksi. Sebagai bentuk dukungan, Madrid membentangkan spanduk besar bertuliskan 'No to Racism' di stadion. Gol Vinicius malam itu bukan hanya mengamankan tiket 16 besar, tetapi juga menjadi pernyataan kuat bahwa ia tak gentar dan justru membalas dengan performa gemilang di lapangan.
Kembalinya Jose Mourinho, pelatih Benfica, ke Bernabeu sejak melatih Madrid (2010-2013) juga menjadi sorotan, meski ia harus menyaksikan pertandingan dari tribun karena skorsing. Absennya Kylian Mbappe yang cedera dan digantikan Gonzalo Garcia tak menghalangi Madrid untuk tampil perkasa. Real Madrid kini siap menghadapi tantangan selanjutnya di panggung Liga Champions, dengan Vinicius Jr. yang semakin menunjukkan kematangan di tengah sorotan.